В пошуках життя на Титані: нові можливості та виклики для дослідження супутника Сатурна
Титан, найбільший супутник Сатурна, продовжує дивувати вчених своїми унікальними умовами, які можуть приховувати сліди життя в найбільш незвичних формах. Нещодавно опубліковане дослідження у *Planetary Science Journal* під керівництвом Антонина Аффхолдера і Пітера Хіггінса з Університету Арізони виявило, що хоча на Титані можуть існувати мікроби, їхня кількість є вкрай обмеженою.
Науковці вивчили підповерхневий океан Титана, що має чудову глибину близько 480 кілометрів, у той час як його поверхня вкрита товстим шаром льоду. Метод біоенергетичного моделювання, застосований в дослідженні, допомагає визначити обсяги доступної енергії для життя, і результати вказують на те, що обсяги біомаси в цьому океані складають лише кілька кілограмів. Це означає, що в середньому в літрі води цього величезного океану бути менше однієї мікробної клітини.
Однією з найбільш вражаючих знахідок є те, що потенційне життя на Титані могло б використовувати ферментацію, процес, за допомогою якого органіка розкладається без доступу кисню, як це відбувається з дріжджами на Землі. Для цього служив би гліцин — простіша амінокислота, яка є у складі комет і астероїдів. Однак постає виклик: як органічні матеріали з поверхні, де їх відносно багато, можуть дістатися до підповерхневого океану через товстий лід?
Вчені вказують, що метеорити, які падають на Титан, створюють «талені басейни» — тимчасові калюжі, які можуть «змити» гліцин вниз, але цього недостатньо для забезпечення навіть маленької мікробної громади.
«Всі можливі ознаки життя в океані Титана повинні якось пройти через лід, щоб ми змогли їх виявити», — зазначає Аффхолдер.
Титан вважається унікальним об’єктом для дослідження, оскільки його умови схожі на молоду Землю — з активною органічною хімією та підводним океаном. Раніше вважалося, що велика кількість органіки на поверхні сприяє розвитку життя. Проте нове дослідження ставить під сумнів цю парадигму, вказуючи на те, що більшість органічних сполук є непридатними для мікробів, а океан зазнає великої ізоляції.
Автори дослідження зазначають, що знайти життя на Титані — це все ж таки як шукати голку в стогу сіна, але новітня місія NASA під назвою Dragonfly, запланована на майбутнє, повинна стати ключовим етапом у пошуках. Вона має на меті вивчення поверхні Титана та пошук можливих ознак життя.
Враховуючи унікальні умови нашого супутника, а також зростаючу зацікавленість державних і приватних установ у освоєнні космосу, можна з упевненістю стверджувати, що знаходження слідів життя на Титані могло б кардинально змінити наше розуміння про біологічні процеси поза межами Землі.
